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2 juillet 2012

Darique de Xerxès Ier

La Fondation Calvet offre dans sa collection numismatique une monnaie d'or perse, une darique, attribuée au roi achéménide Xerxès Ier, frappée entre 485 et 465 avant J.-C.

La dynastie achéménide a duré deux siècles (de 559 à 330 avant J.-C.) et a marqué durablement l'Asie Mineure. Cyrus, le fondateur, s'empare de la Lydie de Crésus et de Babylone. Son fils Cambyse s'empare de l'Égypte en 525 avant J.-C. Darius Ier leur succède (521-486 avant J.-C.) et entame les guerres médiques contre l'Asie Mineure révoltée, puis contre Athènes qui a apporté son soutien aux insurgés. Il est battu à Marathon en 490 avant J.-C. Son fils Xerxès Ier règne sur la Perse de 486 à 465 avant J.-C. ; il continue la politique de son père, mais il est écrasé à Salamine et à Platées. Après plusieurs défaites, il se retire à Suse où il poursuivra de grands travaux. Il est assassiné en 465 avant J.-C. ; son fils Artaxerxès Ier lui succède. La dynastie s'éteint avec Darius III Codoman (339-330 avant J.-C.), qui est battu par Alexandre le Grand.

Darius Ier serait le premier roi achéménide à frapper sa propre monnaie, indépendante du monnayage créé auparavant par Crésus (560-546 avant J.-C.). Il met ainsi en place une monnaie unique pour tout son Empire. Le standard monétaire était la darique (dareikos en grec), nom issu de celui du roi. Les pièces étaient faites avec de l'or très pur de plus de 23 carats pour un poids d'environ 8,35 à 8,42 grammes. 3 000 dariques formaient un talent, qui était la plus grosse unité monétaire. La frappe des pièces d'or étaient un privilège du souverain. Le type de la darique est, uniformément, le roi de Perse, représenté en archer, un genou à terre. De toutes les espèces de monnaies d'or frappées dans l'antiquité hellénique, la darique fut, avec les statères de Philippe de Macédoine et d'Alexandre le Grand, la monnaie la plus populaire et la plus répandue.

Il existait aussi des pièces d'argent, les shekels ou sicles (síglos en grec), pesant environ 5,40 grammes. Il fallait 60 sicles pour une darique. Les pièces d'argent et de cuivre étaient quelques fois frappées par les Satrapes eux-mêmes.

Avant le règne de Darius Ier, les salaires étaient payés en nature. Pendant les décennies suivantes, les paiements en monnaie vont fortement augmenter, de sorte que le système monétaire sera complètement en place à la fin du règne de Xerxès Ier. Cette unification du système monétaire a aussi permis de faciliter le commerce et les activités bancaires. De nombreuses inscriptions aussi bien que les témoignages littéraires prouvent qu'entre le commencement des guerres médiques et le milieu du règne d'Alexandre le Grand, la darique formait la plus importante partie du numéraire en or répandu dans le commerce de la Grèce avec l'Orient, où son souvenir persista longtemps.
Un mercenaire grec de l'armée du Grand Roi gagnait une darique par mois.

Description de l'exemplaire de la Fondation Calvet :

Titulature avers : Anépigraphe.
Description avers : Archer barbu (Le Grand Roi) à demi agenouillé courant à droite, couronné (cidaris), tenant une lance de la main droite et un arc de la gauche.
Description revers : Carré creux informe.

Ce type de darique est souvent usé et a circulé pendant plus d'un siècle. Au revers, le carré creux pourrait prendre la forme d'un animal (tête de lion à droite, la gueule ouverte, cf. E. Babelon, Perses Achéménides, pl. I, n° 10 pour un sicle). Ce type est souvent attribué à Darius Ier (521-486 avant J.-C.) ou à Xerxès Ier (486-465 avant J.-C.).

La provenance exacte de cet exemplaire n'est pas connue. En toute logique, il n'apparaît pas dans la collection numismatique d'Esprit Calvet. Il semble avoir été acheté en juin ou juillet 1855 par le conservateur de l'époque, car dans les registres de délibérations du Conseil d'administration de la Fondation Calvet, nous trouvons à la date du 30 juin 1855 la mention suivante (p. 357) :
" M. le Conservateur est autorisé à acheter au prix de 40 francs une médaille Darique qui lui est offerte par le Sieur Portalier, brocanteur."

À ce jour, nous n'avons pas d'autres informations sur cet exemplaire et sa provenance. Toutefois nous pouvons établir que les exemplaires trouvés sur notre territoire n'étant vraiment pas courants, voire rarissimes, cet exemplaire a très peu de chance de provenir d'une découverte fortuite, mais plus probablement d'une collection particulière.
À titre de rapprochement, et compte tenu des dates, nous soulignerons tout particulièrement que les années 1840 et 1850 ont vu la dispersion d'un trésor de dariques trouvé en Grèce. En effet, nous connaissons grâce à H. P. Borrell la découverte vers 1839 d'un trésor dans le canal d'Athos (1) , dont au moins six dariques sur les 300 découvertes étaient entrées dans sa collection et huit dans celle du Cabinet des médailles de la Bibliothèque nationale de France dès 1840. Après la mort du numismate, la collection Borrell fut vendue à Londres le 12 juillet 1852, par Sotheby et Wilkinson. Le catalogue mentionne les six dariques, mais également que la découverte du Mont Athos a "inondé" le marché de l'époque de ces exemplaires, dont la valeur a alors fortement baissé.
Nous retiendrons donc principalement la présence sur le marché numismatique des années 1840 et 1850 de dariques d'or. C'est peut-être en raison de l'achat par un collectionneur français d'une de ces dariques, que celle-ci a pu se retrouver peu après entre les mains d'un brocanteur, qui l'aurait alors proposée au musée Calvet.

En tout état de cause, cet achat montre qu'à cette époque la conservation du musée Calvet avait à cœur l'enrichissement des collections numismatiques léguées par Esprit Calvet et notamment par l'acquisition d'exemplaires ne figurant pas encore à son catalogue. Cet achat permit ainsi de faire entrer une nouvelle monnaie d'or antique, encore non représentée, dans les collections. Il pourrait par ailleurs témoigner de la vague de dispersion des dariques du trésor de l'Athos dans les années 1850.

Marie-Laure Berdeaux-Le Brazidec
Chargée de mission pour les collections numismatiques de la Fondation Calvet

(1)Voir au sujet de ce trésor H. NICOLET-PIERRE, Xerxès et le trésor de l'Athos (IGCH 362), Revue numismatique, 1992, p. 7-22.

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